大理历史悠久，文化灿烂，是云南最早的文化发祥地之一。远在四千多年前，白族先民就在这里繁衍生息，苍山马龙峰、中和峰、海东鹿鹅山曾出土大批新石器时期的石刀、石斧、石坠、粗陶器。汉代，大理同中原有往来，与印度也有交往，是四川通往印度的“南方丝路”(蜀身毒道)中转站，汉武帝在这里设叶榆县。隋及唐初，居住在洱海区域的原始居民从事狩猎、捕鱼，以及种植水稻和饲养家畜，有较高的农业生产水平。并在洱海西面建筑了太和、羊苴咩、大厘等较大的城邑，洱海的南岸建有石和、石桥等城。一度成为云南的政治、经济、文化中心。秦汉之际，大理与内地的交往由于蜀身毒古道而极为密切。博望候张骞西域归来后关于这条通道的报告，引发了汉武帝经营西南边疆的雄心。

　　西汉元封二年(公元前109年)，汉朝在此设隶属益州郡的叶榆、云南、邪龙、比苏、巂唐、不韦等县。

　　唐初，洱海地区出现了六个较大的部落，史称“六诏”，即蒙舍诏(今巍山东南部、因在六诏之南，又称南诏)、蒙巂诏(今巍山北部漾濞一带)、邓赕诏(今洱源邓川)、浪穹诏(今洱源剑川一带)、施浪诏(在浪穹诏东北)。越析诏(今宾川)。。公元737年，蒙舍诏在唐王朝的支持下，征服了其他六诏，统一了洱海地区，迁都太和城(今大理太和村)，建立“南诏国”。公元779年又迁都羊苴咩城(今大理古城)，南诏国共传13代王，历史165年。

　　清顺治十六年(公元1659年)，清军攻入云南，仍沿袭明朝建制，大理 地区分属大理府、丽江府、永昌府和蒙化直属厅。大理府为迤西道治所，云南提督驻地。清咸丰六年(1856年)爆发了以回族杜文秀为首的滇西各民族大起义，在大理设政权公元1911年，昆明“重久起义”后，云南成立军政府，1913年改迤西道为滇西道，后为腾越道。1929年废除道制，实行省县两级制，大理地区设置祥云、弥度、宾川、凤仪、蒙化、大理、永平、云龙、漾濞、邓川、洱源、剑川、鹤庆13个县。

　　1950年2月1日，大理专员公署成立，大理专区辖大理、下关、邓川、洱源、云龙、漾濞、蒙化、凤仪、弥度、祥云、宾川、及现属临沧地区的云县、缅宁(今临沧)，顺宁(今凤庆)共十五个县市。

　　1956年11月22日，大理白族自治区成立。区划几经调整现辖大理市、鹤庆县、剑川、洱源县、祥云县、宾川县、弥渡县、永平县、云龙县、巍山彝族回族自治县、漾濞彝族自治县、南涧彝族自治县共12个县市。

　　1982年3月，经国务院批准，大理被定为全国第一批24个历史文化名城之一。同年11月，国务院又将大理列为全国44个风景名胜区之一。

　　大理是云南古代文化的重要发源地之一，西汉武帝曾在大理设置郡县，历史上著名的南诏(公元738--902年)，

　　大理国(公元937--1253年)曾在这里建都，是当时云南的政治、经济、文化中心。大理有驰名中外的大理崇圣寺

　　三塔、南诏太和城遗址、《南诏德化碑》、剑川石钟山石窟、弥渡南诏铁柱等重要的文化古迹，被誉为"西南的敦煌"。

　　"玉洱"、"银苍"是苍洱风景区的重要景观。风、花、雪、月为大理的四大名景。

　　大理的著名景点有：崇圣寺三塔，蝴蝶泉，洱海游船，喜州民居，白族民俗三道茶歌舞表演等。